１９ お楽しみは少し先

　自動車免許の実技試験に落ちた。それも、最後の最後にミスをして。実技試験では、諸々のチェック項目のうち、１６ヵ所以上ミスがあったら、試験に落ちる仕組みだが、私の場合、減点は４点で結構いい線をいっているはずだった。それなのに･･・。

　試験を受けたのは、日本人の多い街トーランスの「ＤＭＶ」と呼ばれるアメリカ版陸運局。近所にあるサンタ・モニカのＤＭＶは試験官が日本人に非常に厳しく、一発で受かるのは至難の業と聞いていたので、人から勧められ、わざわざ日本人が受かりやすい街を選び、片道１時間もかけて出かけたのだった。

　ただ、予兆はあった。実技試験を教えてくれるメイさんからは、これまで運転についてかなりお褒めの言葉を頂いていたが、今日は試験前の練習で致命的なミスを３回も犯し、「どうしたの」と不思議がられていたから。自分で言うのも何だが、かなり度胸はあるので、まさか、運転免許でそんなにたじろぐとは思ってもみなかった。

　試験は受験者が持ち込む車で行われる。私の場合はメイさんの車で到着。ワイパーやウィンカー、ブレーキ、ハザードランプなど車の仕組みや手信号が理解できているかチェックされ、その後、試験官を乗せて公道を約２０分間運転。道中の内容を採点され、その場で合否が下される。

その２０分間は、かなり気持ちよく運転できていたのだ。しかし、ＤＭＶまで後一歩というところで、魔の「四方向一旦停止交差点」がやってきた。この交差点は、一旦停止サインが全方向についていれば、停止後、到着した車から進行するという四差路。日本にないルールで、かなり苦手だったが、練習で慣れたはずだった。

ところがである。その交差点には私が最初に到着したため、停止後、左折して、ＤＭＶへ向かおうとしていたところ、右前方から、結構なスピードを出して走ってくる車が見えた。向こうは直進、こちらは左折。そうなのだ。一瞬、日本の「直進優先」の癖が出て、向こうが停まってくれない気がして止まってしまったのだ。

交差点内で止まるのは重大なミス。こうした類のミスは１回で万事休すとなる。「交差点をもっと練習してくださいね」と試験官はにっこり笑って「Unsatisfactory」にチェックし、試験は終わった。

ＤＭＶで、ハラハラしながら結果を待ってくれていたメイさんからは、不合格を告げるや、「なんであなたが落ちるのよー」と叱られた。

その日、悔しさの余り、メイさんと別れ、ＤＭＶからバスで帰った。車窓に広がる景色を眺めながら、乗り換えで立ち寄った吉野屋でＬＡ初の牛丼を食べ、合気道に行って心を落ち着けた。

長い目で見ればこれでよかったのだろう。すんなり通らなかったおかげで、苦手な「魔の四差路」は通るたび、苦々しい思いで注意するだろうから。

　その翌日、待ちに待ったえエクボ付きの愛車はやってきた。「みなさ～ん、ヨーコの車がきましたよ。見に行きましょう」。大家さんのその掛け声で、大家さん夫婦と最近やってきた他の日本人ルームメートが一斉に玄関扉を開けた。

　ＬＡ生活の相棒が、日の目を見るのはもうすぐそこ（のはず。今週後半に追試験）。

　　　　　　　　　　　　　　　　「エクボ」は反対側で見えません

18 愛車はエクボつき

　前回に続き、今回は愛車購入編。

ついに、車を買った。自動車免許の実技訓練は、業者に毎回２時間８０ドル払い、業者の車で練習してきたが、そんなことを続けていたら、日本の教習所並みの額になり兼ねない。というわけで、一通り教わってある程度自信がついた後は、友達に同乗してもらって教わることにした。しかし、問題はどの車に乗るか。万一友人の車で事故に遭ったら大変なことになる。

レンタカーを検討したが、インターネットで調べたところ、一日７ドルほどの超安い会社は随分先まで予約がぎっしり。その日に借りられる会社は１週間単位でないと借りられなかったり、保険代がやたらと高かったりして、日本のようにふらっと行って貸してもらうわけにはいかないらしい。

そのうち、どうせ自分の車を買って保険もつけるのだから、自分の車で練習すればいいじゃないか、という結論に到達。早速、車を買いに行くことにした。

　向かった先は片道１時間ほどのオレンジ郡にある「ガリバー」。日本国内で有名な中古車販売店の現地法人で、少し前までは、日本人が多く住むトーランスにもあったそうだが、今は店を閉めていて、今回は店員さんに店までの送迎をお願いすることにした。

到着すると、店には日本でもおなじみの旗がはためいており、店構えは日本の「ガリバー」そのものだ。

少し古いデータ（２００５年）だが、日本自動車工業会によれば、米国における日本車のシェアは４１．２パーセントだそうな。しかし、ことカリフォルニア州に至っては、通りで見かける車の半数以上は日本車だ。そういう事情もあってか、この店では、トヨタやホンダ、日産、マツダなど日本車が目に付いた。

さて、条件にあう車で見せてもらったのは７、８台。そのうち、少し心が揺れた車があった。シルバーのＢＭＶだ。いわずもがな、高級車の代名詞である。ところが、こちらでは、近所のレストランに、かなりＢＭＷが停まっていたりするから、不思議だった。ところが、店の担当者は「ＢＭＷって頑丈だから、夫が、追突の被害を恐れて妻に買ってあげる車ってイメージしかないですよ」という。日本とは随分印象が違うもんだ。

値段を見ると、１００万円もしない。全般的に米国では、中古車を売り払う際、日本のような値崩れをしないから、トータル的には、数万円から数十万円でＢＭＶライフが送れるかもしれない。普段ブランドには全く興味がないが、一生に一度、ＢＭＶもいいな。心はグラグラ。

ところが、走行距離を見て諦めた。20万キロ近くも走っていたから。日本なら、とっくに御用済みの車である。こちらの人からは「アメリカじゃ１０万キロなんて、まだ新車みたいなもんよ」と軽く言うが、８万キロ台の車を「乗り倒した」と思って売り払った私に、このマイレージは未知の領域なのだった。周囲を見渡すと、結構、１５万キロが並んでいたから、国土が広大なこの国では、走行距離の桁が日本と違うのはよく分かるのだけれど。試乗で感触を満喫し、わずか１０分でＢＭＶライフは終わった。

と、つらつら書き綴ったが、結局、フォルクスワーゲンの真っ赤な「Golf」（２００３年型）を買った。走行距離は１３万３０００キロ。一切合財で９０００ドルだった。デザインが気に入ったのが一番だが、人気車なので、帰国時、うまくいけば、買ったときとそう変わらない額で買い取ってもらえるかもしれないと思ったのだ。

ヘッドライトの右側上部に野球の球が当たったようなくぼみがある。「へこんでますね」と言ったら、店員さんは苦笑して「エクボと思ってください」と返してきた。ものは言いようだが、ま、「エクボつきの愛車」か。走行に全く影響はないし、響きがいいので、よしとしよう。

車は点検を終えてから納車されることになり、その日は下宿に帰り、１３日夕方の到着を待つことに。家に帰って大家さんと話していたら、「赤い車は警察に捕まりやすいのよ。データがあるくらいなんだから」と恐ろしいことを言われてしまった。

「警察の赤車マーク説」について真偽のほどは不明だが、一層安全運転に気をつけることになるから、かえって安心かも、と思うことにする。というより、合気道とインタビュー以外、そんなに乗るんだろうか。依然バス派だから。

＊１３日の水曜日夕方に納車と決まり、ブログで写真を載せるつもりだったので、更新がズレていました。しかし、結局、納車は最速で１６日以降に変更されました。また、車が来たら、紹介します。ただ、写真がないと物足りないので、今回は本文と関係のない、世界最大級のＬＡにあるヨットハーバー「マリナ・デル・レイ」でお許しを。またも、バスで行きましたが、かなりおしゃれなマリーナだったので、今度は自分の車で行くかも。あれっ、車買ったら、やはり、いろんなところへ出没するかも。

　　　　　　　　　　　　写真を撮りながら、「金曜ロードショー」のオープニングソングを思い出した

　　　　　　　　　　　　念のため、音楽は以下の通り（ＹｏｕＴｕｂｅで音が出ます）

　　　　　　　　http://www.youtube.com/watch?v=ANSxeTTGC_E&feature=related

17 車社会に参戦

　アメリカは言わずと知れた車社会である。だから、ロサンゼルス到着直後、すぐにでもこちらの免許を取るつもりだったが、来て２週間後、大家さんがひき逃げ事故で重傷を負い、家のすぐ近くでも追突事故を見たので、急に怖くなって先延ばしにしていた。駐車場を気にせず、車窓の景色もじっくり楽しめるバスライフは新鮮だったし、何より気取らぬ市民の生活を間近で見物できるのが楽しかった。

　しかし、しかし･･･。先日、インタビュー先へバスで行こうとパソコンで経路を検索していたら、ミスターGoogleは、乗り換え４回、所要時間に至っては片道６時間４分とご教示くださるのだった。以前も、３時間近くかかると知ってインタビューを保留にしたままのところがある。今度はどうしても行きたい場所。いくらバス好きでも、ここまでかかると限界である。国際免許は持ってきたが、こちらの運転免許を取らないといろいろ不都合があると聞き、観念して免許を取り、車を買うことにした。

　幸い、日系スーパーで無料配布している電話帳に免許の試験問題が載っていたので、それを一通り頭に入れ、「ＤＭＶ」と呼ばれるアメリカ版陸運局みたいなところで、筆記試験を受けることにした。試験は全部で３６問中３１問以上解ければパス。日本の試験より、簡単な印象で、幸いすんなりと実技試験のステップへ進むことができた。

しかし、その実技が曲者だ。１０年以上日本で運転してきたから、日本の交通規則が身についてしまっている。アメリカの車両は右側通行で、距離もすべてマイル表示。右折時は禁止の看板がない限り、信号の色にかかわらず曲がれる。さらに、信号の変わり目などに交差点に入ってしまったものの、他の車が動かずに立ち往生して通行の邪魔になったら、高額の罰金が取られることもある。頭で理解したつもりでも、体で覚えているかは別である。

さらに、日本と違って教習所に通う必要もないから、わずかな勉強で筆記試験をすり抜けたことが、かえって恐怖を呼び、実技試験用の個人指導をお願いすることにした。

予想通り、運転していると日本の癖が出そうになる。日本人の代表的な間違い例とされる右左折時のウィンカー操作。左側通行の日本では、運転席の右側にウィンカーがあるから、意識していないと、曲がる際、無意識に右側のワイパーを触ってしまい、窓を磨くことになる。その右折も、一旦停止した後曲がり始めたら、さっさと曲がらなければならないのに、かな～りゆっくり曲がろうとする。そのたび、先生から「停まったら、周囲の迷惑になってクラクション鳴らされるよ」と脅かされ、実際、鳴らされたりもした。

私がこんなに右側通行にビビッているというのに、こっちで知り合った韓国人や台湾人の友達は、「免許なんてちょろい」と涼しい顔だ。おいおい、皆さんは右側通行国から来ているじゃないか。皆さんだって、日本で運転するとなったら大変な目に遭うんだからね。

それにしても、何で日本の車両は国際標準の右側通行にしなかったのか。先達が恨めしい。

ちなみに、実技試験は来週か再来週の予定（パソコンで予約を入れる仕組み）。また報告します。